Siebe Vanhee et Tommy Caldwell signent la 3ᵉ ascension libre de la « South African Route »… en une seule journée !

Une performance historique vient d’être réalisée à Torres del Paine, en Patagonie : le Belge Siebe Vanhee et l’Américain Tommy Caldwell ont réussi la troisième ascension libre de la célèbre “South African Route” sur la face Est de la Torre Central… en seulement 24 heures !

Surnommée SAIAD (South African In A Day), cette tentative était le fruit de mois de préparation et de trois tentatives avant que tout ne s’aligne les 13 et 14 février. La voie, longue de 1 200 mètres et cotée 7b+, a été grimpée entièrement en libre, Siebe et Tommy menant et suivant tous les relais.

Ils ont commencé à grimper à 3h20 du matin le 13 février et ont atteint le sommet exactement 24 heures plus tard, sans portaledges ni cordes fixes pour la descente… Un style radicalement différent des ascensions classiques de Patagonie, qui s’étalent souvent sur plusieurs jours.

Une ascension extrêmement exigeante

La “South African Route” suit un impressionnant dièdre sur la face Est de la Torre Central, ouvert entre 1973 et 1974 par une expédition sud-africaine sans aucun point d’ancrage. La première ascension libre a été réalisée en 2009 seulement, par Sean Villanueva, Nico Favresse et Ben Ditto, en 13 jours. Depuis, une seule autre équipe avait réussi à libérer la voie avant Vanhee et Caldwell.

Pendant leur ascension, les deux grimpeurs ont enchaîné des longueurs techniques et soutenues, dont les longueurs 14 et 15 (les plus dures), suivis d’une redoutable fissure de 60 mètres trois longueurs après. Après près de 19 heures de grimpe, ils ont troqué leurs chaussons contre des chaussures d’alpinisme pour les 250 derniers mètres de terrain alpin et la traversée finale du sommet… en pleine nuit. À peine arrivés au sommet, une tempête les a contraints à une descente de huit heures dans le vent et la neige.

J’ai déjà été au sommet de cette paroi, mais cette ascension était complètement différente. La grimper en libre, d’une seule traite en 24 heures et dans des conditions où tout peut mal tourner, est l’un de mes moments de montagne dont je suis le plus fier. Surtout en partageant ça avec un partenaire comme Tommy !

Siebe Vanhee

Une aventure de trois semaines

L’expédition a duré trois semaines, ponctuées de trois tentatives : une première les 28–29 janvier, une seconde les 2–4 février et une troisième (réussie) les 13–14 février.

Chaque tentative a été influencée par les conditions imprévisibles de Patagonie : de la pluie, de la neige, du vent et un rocher humide ou glacé. Le pari de Vanhee et Caldwell était donc osé : une ascension d’une traite, sans portaledge, sans corde fixe, et avec des options de retraite extrêmement limitées.

La stratégie a été probablement plus complexe que d’autres ascensions en Patagonie. Notre force résidait dans notre positivité partagée et notre volonté de tenter le coup. Siebe est sans doute le partenaire le plus capable pour ce type d’objectif.

Tommy Caldwell

Redéfinir ce qui est possible

Cette ascension repousse les limites de ce qui peut être accompli sur les parois granitiques les plus sérieuses de Patagonie. Elle exige non seulement une compétence technique, mais aussi précision, endurance, timing et un partenariat solide. Pour Vanhee, cette ascension représente « un défi inédit, avec des situations et des émotions jamais vécues auparavant ».

En seulement 24 heures, Vanhee et Caldwell ont réussi ce que très peu d’équipes avaient tenté, inscrivant leur nom dans l’histoire de l’alpinisme patagonien et offrant un exemple éclatant de ce qu’une préparation minutieuse, une stratégie audacieuse et une forte complicité peuvent accomplir !