« Biographie » fête ses 25 ans : retour sur l’ascension historique de Chris Sharma

© Coll. Reel Rock

Vingt-cinq ans après l’ascension qui a fait basculer l’escalade dans une nouvelle dimension, Reel Rock a ressorti les bandes originales de Chris Sharma dans « Biographie » 9a+, à Céüse. Restaurées et remontées, ces images historiques dévoilent des séquences inédites, ainsi que l’intégralité de l’enchaînement final, sans aucune coupure.

Le mur de calcaire bleu de Céüse écrase le ciel des Hautes-Alpes. À mi-hauteur, un jeune Américain de 20 ans respire fort, les avant-bras à vif, les doigts posés dans de fines réglettes. En contrebas, une poignée de spectateurs suivent la scène en silence, caméra à l’épaule. Personne ne sait encore qu’il assiste à un moment qui va faire basculer l’histoire de notre sport…

Ce jour-là, le 18 juillet 2001, Chris Sharma atteint le relais de « Biographie », l’une des lignes les plus impressionnantes de la falaise, après quatre années d’efforts. Il vient de libérer un projet qu’il rebaptisera bientôt « Realization ». Un enchaînement qui deviendra l’un des moments fondateurs de l’escalade moderne.

Vingt-cinq ans plus tard, les images n’ont presque rien perdu de leur force. C’est même bluffant de les revoir aujourd’hui ! À l’occasion de cet anniversaire, Reel Rock est retourné fouiller dans ses archives et a retrouvé les cassettes MiniDV originales tournées en 2000 et 2001 (l’époque où l’on filmait encore sur bande, donc). Les séquences ont été numérisées, restaurées et assemblées dans un nouveau montage d’une dizaine de minutes, comprenant notamment des images jamais diffusées et le run victorieux de Sharma dans son intégralité, filmé en temps réel.

© Coll. Reel Rock

Une plongée brute dans une autre époque, lorsque le 9a+ n’était pas encore une cotation que l’on cochait tranquillement dans son carnet de croix, mais une frontière dont personne ne savait réellement jusqu’où elle pouvait être repoussée.

Une ligne imaginée bien avant Sharma…

L’histoire de « Biographie » commence à la fin des années 1980, lorsque Jean-Christophe Lafaille équipe cette grande ligne de calcaire dans le secteur qui portera ensuite son nom, à Céüse. La voie traverse sur une trentaine de mètres un mur légèrement déversant, constellé de petites prises et entrecoupé de mouvements particulièrement exigeants.

Pendant plusieurs années, la ligne reste à l’état de projet. En 1996, Arnaud Petit installe un relais intermédiaire et parvient à enchaîner la première partie, cotée 8c+. Mais au-dessus de ce relais, les difficultés continuent : une section rési supplémentaire mène à un ultime pas de bloc situé très haut dans la voie.

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Et cette ligne complète commence à obséder Chris Sharma… L’Américain découvre le projet en 1997, alors qu’il n’a que 16 ans. Il y revient ensuite au fil de plusieurs voyages à Céüse. Au total, il effectuera trois séjours et probablement une centaine d’essais avant de parvenir à relier l’ensemble des mouvements.

Le 18 juillet 2001, cinq ans après ses premiers essais, tout s’aligne enfin.

25 ans sont passés depuis ma première ascension de « Realization » / « Biographie ». Ce fut une étape importante pour moi, tant sur le plan personnel que dans mon parcours de grimpeur, mais aussi dans l’Histoire de l’escalade. Encore aujourd’hui, c’est la voie la plus parfaite que j’aie jamais grimpée ! Elle représente  la définition même de ce qu’est une « king line » pour moi.

J’avais 16 ans lorsque je me suis lancé dans ce projet, à une période où je progressais de manière folle en escalade. C’était la première fois qu’une voie me stoppait net et m’obligeait à aller chercher au plus profond de moi-même, dans des endroits dont j’ignorais même l’existence. Au final, ce fut un voyage de cinq ans et plus de cent essais avant de réussir à réaliser ce rêve. Un parfait exemple de la façon dont le simple fait de grimper une un morceau de rocher peut nous apprendre énormément sur nous-mêmes.

Chris Sharma

Le jour où le 9a+ est devenu réalité

À l’époque, Chris Sharma est déjà loin d’être un inconnu. Déjà un peu le gamin prodige de l’escalade américaine, il s’est fait remarquer dès son adolescence aux États-Unis notamment pour avoir libéré « Necessary Evil » 8c+ en 1997, à seulement 15 ans. Mais « Biographie » l’a clairement fait rentrer dans une autre dimension.

L’enchaînement est historique. Sharma ne propose pourtant pas immédiatement de cotation précise, une habitude qu’il conservera longtemps sur ses réalisations les plus difficiles. Progressivement, la voie s’impose néanmoins comme le premier 9a+ (ou 5.15 dans le système américain) dont la difficulté sera reconnue par les répétiteurs.

© Coll. Reel Rock

Cette nuance est importante. « Biographie » reste généralement présentée comme le premier 9a+ ayant fait consensus, mais elle n’est plus nécessairement considérée comme la première voie de ce niveau à avoir été gravie chronologiquement. « Open Air », libérée par Alexander Huber en 1996 au Schleierwasserfall, en Autriche, avait initialement été annoncée à 9a avant d’être réévaluée à 9a+ après sa répétition par Adam Ondra en 2008.

Il n’en demeure pas moins que l’ascension de Sharma fut celle qui matérialisa réellement le 9a+ aux yeux du monde entier. Pour la première fois, cette cotation cessait d’être une hypothèse ou une idée un peu folle… Elle devenait réelle.

« Biographie » ou « Realization » ?

Depuis près d’un quart de siècle, la voie est connue sous deux noms. Jean-Christophe Lafaille avait baptisé la ligne « Biographie » lors de son équipement. Après avoir réalisé l’intégralité de la voie en 2001, Chris Sharma lui donne de son côté le nom de « Realization ».

Cette différence s’explique notamment par deux traditions bien distinctes. En France, le nom d’une voie est généralement choisi par celui qui l’équipe. Dans la culture américaine, il revient plus fréquemment au grimpeur qui en réalise la première ascension.

© Coll. Reel Rock

Le nom « Realization » permettait également de différencier la ligne complète de la première partie en 8c+, qui se terminait autrefois au relais intermédiaire installé par Arnaud Petit. Aujourd’hui, le nom « Biographie » est le plus couramment utilisé en France, tandis que « Realization » reste largement répandu dans le monde anglo-saxon.

Une voie devenue un passage obligé

Il faudra attendre 2004 pour que « Biographie » connaisse ses premières répétitions, avec les ascensions de Sylvain Millet puis de Patxi Usobiaga. Dave Graham et Ethan Pringle leur succéderont en 2007, avant que de nombreux grimpeurs parmi les plus forts de leur génération ne viennent à leur tour se mesurer à la voie.

Ramón Julián Puigblanque, Enzo Oddo, Jonathan Siegrist, Alexander Megos, Adam Ondra, Sachi Amma, Stefano Ghisolfi, Seb Bouin ou encore Margo Hayes figurent notamment parmi ceux qui ont atteint son relais. En 2017, cette dernière signait la première ascension féminine de la ligne, quelques mois après être devenue la première femme à gravir un 9a+ avec « La Rambla ».

© Coll. Reel Rock

Au fil des répétitions, « Biographie » s’est imposée comme l’un des principaux étalons du 9a+. Une voie suffisamment exigeante pour rester un objectif majeur, mais dont la cotation a résisté à plus de deux décennies d’évolution du très haut niveau.

Des archives restaurées vingt-cinq ans plus tard

L’ascension originale avait notamment été documentée par Josh Lowell et intégrée à « Dosage Volume 1 », sorti en 2002. Pour célébrer son vingt-cinquième anniversaire, Reel Rock a toutefois repris le travail depuis le début.

Les bandes MiniDV tournées durant les séjours de Sharma à Céüse en 2000 et 2001 ont été de nouveau numérisées et restaurées. Le nouveau film montre davantage le cheminement de l’Américain, ses chutes, ses hésitations et son rapport à ce projet qui occupa une place centrale dans sa jeunesse. On y voit un ado dégingandé, bien loin de l’athlète qu’il deviendra, qui doute, qui tombe, qui recommence. Le grain un peu sale de la MiniDV, très loin de la HD à laquelle on est habitués aujourd’hui, ajoute de l’authenticité de la scène.

Surtout, la vidéo permet de revoir l’enchaînement final dans son intégralité, en une seule prise continue. Sans musique épique envahissante ni montage destiné à raccourcir l’effort. Seulement Sharma, le mur bleu de Céüse et une poignée de grimpeurs qui assistent, sans encore le savoir complètement, à un moment qui changera leur sport.

Vingt-cinq ans plus tard, le niveau mondial a considérablement progressé. Le 9b, le 9b+ puis le 9c ont depuis été atteints. Mais « Biographie » n’a rien perdu de sa puissance symbolique.

Parce qu’avant de devenir une cotation, un standard ou une case dans une liste de croix, le 9a+ a d’abord été cette scène : un grimpeur fougueux de 20 ans atteignant le relais d’une voie qu’il essayait depuis quatre ans, sur une falaise des Hautes-Alpes, réalisant, au sens propre comme au figuré, ce qui paraissait encore impossible !