La voie trad la plus dure du monde ? Connor Herson repousse les limites et propose le 9a+

Le 14 juillet 2025, dans la lumière granitique du Stawamus Chief, Connor Herson réalisait en toute discrétion la première ascension libre de “Drifter’s Escape”, une longueur mythique jusque-là gravie en artif.

Six mois plus tard, l’Américain lève le voile et propose la cotation de 9a+. Si elle est confirmée, la ligne deviendrait tout simplement la voie en trad la plus dure au monde !

Une fissure parfaite, suspendue au-dessus du vide

Située à mi-hauteur du Chief, “Drifter’s Escape” suit une série de fines fissures parallèles qui zèbrent une dalle de granit compact et clair. Environ vingt mètres d’escalade, protégés quasi exclusivement sur coinceurs. Deux spits protègent toutefois le départ, afin d’éviter une chute dangereuse sur une vire dès le premier pas de bloc.

Un détail qui alimente déjà les débats : peut-on parler d’ascension 100 % trad ? Herson, lui, balaie la polémique : « Les points étaient déjà en place. Je ne prétends pas avoir réalisé une ascension “trad”. La cotation n’est qu’une proposition. Pour moi, c’était surtout un projet magnifique sur un rocher exceptionnel. »

Deux crux en 8A+ et un mouvement… en pogo

La voie débute par un bloc en 7A+ protégé par les deux spits, avant d’attaquer les fissures proprement dites : Dülfer exigeant, pieds en tension, puis un premier repos précaire sur talon.

Vient alors le premier crux, estimé autour de 8A+ : un mouvement spectaculaire en “pogo”, où il faut générer de l’élan en balançant la jambe pour aller chercher une réglette lointaine, le tout protégé par un minuscule coinceur. Après deux coincements de doigts parfaits, l’escalade repart dans des fissures soutenues avant un second crux, plus technique, lui aussi évalué 8A+. Le tout se conclut par un réta vers le relais.

« C’est rare de trouver une ligne aussi parfaite », confie Herson. « Même faire quelques mouvements dessus vaut le détour. »

Vingt sessions sur deux étés

“Drifter’s Escape” n’a rien d’un coup d’éclat improvisé. Herson y a consacré une vingtaine de sessions réparties sur deux étés. C’est le plus long investissement de sa carrière sur une voie trad.

Habitué des extrêmes, il a déjà répété des références comme “Magic Line”8c+, “Meltdown” 8c+ ou encore “Empath” 8c. En grande voie, il s’est illustré sur “The Nose” ou avec la première ascension libre de “Triple Direct” au Yosemite.

La plus dure du monde ?

Jusqu’ici, les références du très haut niveau en trad culminaient autour du 9a, avec des lignes comme “Bon Voyage” à Annot, “Tribe” en Italie, “Crown Royale” en Norvège, “The Best Things in Life Are Free”aux États-Unis.

Avec une proposition à 9a+, “Drifter’s Escape” franchit un cap symbolique. Mais la question de l’éthique reste ouverte : la présence de deux spits au départ suffit-elle à la disqualifier aux yeux des puristes ? Le trad est-il défini par l’absence totale d’équipement fixe, ou par la prédominance des protections amovibles ?

Au-delà des querelles de chapelle, une chose est sûre : le niveau atteint est stratosphérique.

Un futur encore plus dur ?

Herson le souligne lui-même : le trad possède peut-être aujourd’hui le plus fort potentiel de progression parmi toutes les disciplines de l’escalade. Là où le neuvième degré est devenu presque courant en falaise équipée, les fissures protégées sur friends restent un terrain d’exploration. Les lignes sont là. Encore faut-il qu’elles acceptent les coinceurs.

L’ascension, tenue secrète jusqu’ici, sera au cœur d’une série vidéo produite par Black Diamond, diffusée au printemps 2026 et présentée notamment lors du Mellow Film Tour.

En attendant les répétitions (et les confirmations) une certitude demeure : relier une telle difficulté à une ligne aussi esthétique relève presque du miracle. Et rappelle que le trad est peut-être en train de vivre sa révolution la plus audacieuse.